В начале фильма в новостях говорят о неизвестном вирусе, охватившем западное побережье США. После чего полиция сообщает о странных нападениях на людей.

Затем начинается основная сюжетная линия фильма.

В одно обычное утро бывший следователь ООН Джеральд Лейн со своей семьёй у себя дома не обращает внимания на телерепортаж о введении где-то военного положения и о новостях из Филадельфии, где он живёт с семьёй.

Однако, находясь в автомобильной пробке, они становятся свидетелями того, как зомби, наделённые нечеловеческой силой, быстротой и безмерной агрессивностью, нападают на людей. Жертвы нападений зомби за 12 секунд превращаются в зомби.

Джерри удаётся захватить фургон и вывезти семью из города. Герои добираются до Ньюарка, но пока они вместе с охваченными паникой жителями набирают продукты и лекарства, на них нападают мародёры в разгромленном супермаркете. Они успешно отбиваются, но фургон угоняют. Друг Джерри — заместитель Генерального секретаря ООН Тьерри Уматони обещает утром выслать за ним вертолёт.

Семья Джерри находит укрытие в квартире латиноамериканских эмигрантов: муж и жена не говорят по-английски, переводчиком выступает их единственный сын. Джерри предлагает укрывавшей его семье последовать за ним («el movimiento es la vida» — исп. «движение — это жизнь»), но те отказываются и становятся жертвами зомби. Однако их сын в последний момент успевает взобраться на крышу вслед за Джерри: прилетевший вертолёт забирает его вместе с семьёй Джерри и отвозит на эскадру, стоящую в открытом море. Высокопоставленный военный предлагает Лейну, как опытному следователю, войти в состав команды расследования причин эпидемии. Джерри соглашается, ведь иначе его с семьёй отправят на берег в лагерь беженцев.

Джерри отправляется с командой на самолёте C-130 на базу США в Южной Корее, так как именно оттуда до вспышки пандемии зомби американцам пришло первое сообщение о появлении зомби, на которое никто не обратил внимания. Гарнизон базы осаждён полчищами зомби. При высадке по роковой случайности погибает молодой учёный, светило вирусологии Эндрю Фассбак. Военные рассказывают Джерри про вспышку заболевания на базе несколько недель назад. Заражённые превращались в зомби гораздо дольше 12 секунд. Нулевым пациентом был солдат, который отсутствовал целую неделю и мог заразиться от кого угодно. На базе находится полусумасшедший бывший оперативник ЦРУ Гюнтер Хаффнер, арестованный за продажу оружия Северной Корее. Он рассказывает, как северокорейцы избежали пандемии, проведя за 24 часа массовое удаление зубов у всего населения (чему Джерри не верит), и что Израиль за несколько дней до пандемии закончил строить гигантскую стену вокруг Иерусалима.

Джерри вылетает в Иерусалим, где один из десяти лидеров Моссада Юрген Вармбрюн сообщает, что их разведка перехватила сообщение индийского генерала о том, что индийская армия ведёт бои в джунглях «с ракшасами» (которые и надо понимать как зомби). Только благодаря особому мнению члена десятки, Юргена, израильтяне серьёзно отнеслись к информации и обнесли Иерусалим стенами, которые зомби не смогли преодолеть. Израиль продолжает принимать неинфицированных беженцев, невзирая на национальность. Беженцы, прошедшие через пункты пропуска, запевают песню, отвлекая охрану на стенах. Привлечённые шумом осаждающие город массы зомби перелезают через стены и врезаются в людские толпы. Возникает невообразимый хаос. Джерри и девушке-офицеру ЦАХАЛа по прозвищу Сеген удаётся сесть на самолёт компании «Belarus Airways», при побеге Сеген укусили, но Джерри спас её, быстро отрубив ей кисть руки и тем самым не дав инфекции распространиться по организму.

Джерри вспоминает слова погибшего вирусолога и случаи, когда зомби не трогали некоторых людей, и предполагает, что они были заражены, но какой-то другой смертельной инфекцией, а зомби выбирают только здоровые жертвы. По просьбе Джерри Тьерри находит исследовательский центр ВОЗ в Кардиффе, самолёт направляется туда. Тем временем стюардесса нечаянно выпускает в салон пробравшегося в грузовой отсек зомби, и пассажиры заражаются один за другим. Джерри, пытаясь спастись от надвигающейся угрозы, взрывает гранату. Разгерметизация вытягивает зомби наружу. Одного из них затягивает в двигатель самолёта, в результате чего самолёт терпит крушение близ Кардиффа.

В авиакатастрофе Джерри получает серьёзную травму, но остаётся в живых. Он с трудом отстегивает ремень безопасности кресла и падает на землю. Через несколько минут выжившая Сеген находит раненного Лейна среди обломков самолёта. Выжившие Джерри и Сеген с трудом добираются до почти нетронутого пандемией городка и нужного им исследовательского центра.

Джерри провёл в бессознательном состоянии 3 дня, за это время ему сделали операцию по удалению обломка, который попал в живот при крушении самолёта. На третий день Лейн приходит в себя. Сотрудники Центра расспрашивают дезориентированного Джерри, кто он такой и с какой целью прибыл сюда. В ответ Лейн просит сделать один телефонный звонок. Благодаря «верительной грамоте» от Тьерри Уматони, доктора Центра окончательно понимают, кто перед ними находится.

Джерри, Сеген и сотрудники Центра рассуждают и приходят к выводу, что зомби не нападают на живых, болеющих смертельным заболеванием. А специальное инфицирование будет действовать как «камуфляж» для выживших людей. Однако половина здания (блок В), где находится хранилище культур нужных болезнетворных микроорганизмов, захвачена зомби. Джерри добирается до хранилища и делает себе инъекцию неизвестной патогенной культуры, выбранной им наугад из других, после чего спокойно возвращается обратно, пробираясь сквозь толпы зомби, не обращающих на него никакого внимания. Врачи сразу же вкалывают ему антидот, чтоб он не умер. Джерри прибывает в лагерь беженцев, куда отправили его семью. Учёным удаётся разработать вакцину — «камуфляж», после чего начинается массовое истребление зомби.

В конце фильма идут кадры из разных точек планеты, которые показывают, что война продолжается. Русские, вооружённые подручным оружием, уничтожают зомби в битве за Москву, немецкие ополченцы научились натравливать собак на заражённых, а венгерские огнемётчики сжигают орды живых мертвецов, стоя на крыше многоэтажного дома.