Изначально понятие «триггер» в психологии использовалось в основном, когда речь шла о людях, переживших травму. Триггер — стимул, который напоминает о травме, вызывает сильный стресс, панику, флешбэки, заставляет снова переживать травматические события как наяву.

Для участника или свидетеля боевых действий с посттравматическим синдромом звук фейерверков иногда работает как триггер — напоминает о взрывах и бомбежках и погружает в мучительные воспоминания. Человек, которого в детстве укусила собака, при виде собак той же породы может каждый раз эмоционально возвращаться в состояние страха и боли и испытывать непреодолимое желание убежать. Для ребенка, который подвергался травле, слово, которым его дразнили, может быть триггером — если он услышат его, это вызовет стресс или даже приступ гнева и ярости.

В контексте других психических расстройств триггер — это стимул, который провоцирует обострение или возвращение симптомов заболевания. Вид паука — триггер для арахнофоба и может привести к приступу паники. Случайное прикосновение к чему-то грязному заставит компульсивно мыть руки человека с обсессивно-компульсивным расстройством. Запах алкоголя или упоминание наркотиков может вызвать у страдающих алкогольной или наркотической зависимостью сильное желание немедленно употребить соответствующую субстанцию, а стресс — спровоцировать переедание у людей с расстройствами пищевого поведения.

Сейчас часто можно встретить глагол «триггерить», причем он используется в самых разных контекстах — в значении «вызывать неприятные переживания, воспоминания, эмоции». Но нужно отдавать себе отчет в том, что существует большая разница между обычными неприятными ощущениями и реальным повторным переживанием травмы.

Как работает триггер

Когда человек встречается с триггером, происходит то же самое, что в настоящей стрессовой ситуации. Человек как будто оказывается в моменте травмы. Триггер активирует симпатическую нервную систему, которая запускает механизм самозащиты, включающий в себя три возможные реакции: драться, бежать или замереть. Выделяются гормоны стресса — адреналин и кортизол. Все ресурсы направляются на выживание: учащается сердцебиение, расширяются легкие. Функции организма, не нужные непосредственно для бега или драки, например пищеварение и иммунная система, подавляются. 

Кровь отливает от префронтальной коры головного мозга — отдела, который отвечает за планирование, принятие решений, эмоциональную регуляцию и волевой контроль, — и приливает к «примитивным» отделам, ответственным за инстинктивное и рефлекторное поведение.

В результате подавляется способность контролировать эмоции, использовать логику для анализа ситуации, принятия решений и преодоления стресса; человек испытывает сильную тревогу, поддается импульсам  —  убежать, накричать, наброситься с кулаками. Так триггер может стать причиной панической атаки или нервного срыва.

Причем реакция может казаться непропорционально бурной по сравнению с масштабом триггера. Но дело как раз в том, что триггер заставляет человека ментально переживать настоящую травму, и в этот момент он теряет связь с реальностью. Например, у человека, который в детстве испытал травму отвержения, пропущенный звонок или неотвеченное сообщение могут спровоцировать панику — потому что эмоционально отбросят его в детство, где его покинули родители