Традиционно фолиантом называют старинные большие книги. Высота таких книг в толстом твердом переплете обычно 40–45 сантиметров, а вес доходит до семи килограммов.

Термин «фолиант» произошел от латинского слова folium, которое означает «лист». Фолианты были широко распространены в Европе в XV веке — на заре эпохи книгопечатания. Одним из первых фолиантов принято считать Библию типографа Иоганна Гутенберга, изданную в 1455 году в немецком городе Майнц. До наших дней в мире сохранилось лишь 12 экземпляров Библии Гутенберга, один из них можно увидеть в Российской государственной библиотеке.

Фолианты могли себе позволить только обеспеченные люди: купцы, профессора престижных университетов или высшие служители церкви. Для чтения фолиантов требовались специальные книжные колеса и пюпитры — напольные подставки. В конце XV века такие книги стали заменять изданиями меньших форматов, которые были доступнее, удобнее и легче.

В современных типографиях до сих пор используют обозначения, которые отсылают к формату фолината, хоть и редко. Названия «fo» или «2°» используют в случае, когда при печати на одном типографском листе помещается четыре страницы — по две на каждой из сторон. По такому же принципу латинские названия дают и изданиям поменьше: in quarto — с размером страницы в 1/4 типографского листа — и in octavo — с размер страницы в 1/8 типографского листа, где при печати на листе помещается 16 страниц. Страницы получают при помощи фальцовки в один сгиб — метода складывания запечатанного листа.