Ницше начал свою карьеру как классический филолог. В 1869 году в возрасте 24 лет он стал самым молодым человеком, когда-либо занимавшим кафедру классической филологии Базельского университета. Ницше ушёл в отставку в 1879 году из-за проблем со здоровьем, которые преследовали его большую часть жизни. Он завершил большую часть своих основных работ в следующем десятилетии. В 1889 году в возрасте 45 лет у него случился первый апоплексический удар, а затем он был помещён в психиатрическую больницу. Остальные годы он прожил на попечении матери до её смерти в 1897 году, а затем со своей сестрой Элизабет Фёрстер-Ницше. Ницше умер в 1900 году.

Произведения Ницше помимо философии касались широкого круга тем, включая искусство, филологию, историю, музыку, религию, культуру, науку. Он черпал вдохновение у таких деятелей, как Сократ, Заратуштра, Артур Шопенгауэр, Ральф Уолдо Эмерсон, Рихард Вагнер и Иоганн Вольфганг фон Гёте. Его работы зачастую ироничны и изложены в стиле афоризмов, из-за чего получают неоднозначные интерпретации, вызывают много разногласий.

Философские взгляды Ницше включают радикальную критику понятия «истина» в пользу перспективизма; генеалогическую критику религии и христианской морали и родственную теорию морали господина и раба; эстетическое утверждение жизни в ответ как на «смерть Бога», так и на глубокий кризис нигилизма; понятие аполлонических и дионисийских сил. Он также разработал концепции воли к власти, сверхчеловека, доктрину вечного возвращения. В своих поздних работах он всё больше интересовался творческими способностями человека преодолевать культурные и моральные устои в поисках новых ценностей и эстетики.

После смерти Ницше его сестра Элизабет стала хранителем и редактором его рукописей. Она отредактировала его неопубликованные работы, чтобы они соответствовали её немецкой ультранационалистической идеологии, часто противореча или запутывая идеи собственно Ницше, который был явно против антисемитизма и национализма. Благодаря её редактуре работы Ницше стали ассоциироваться с фашизмом и национал-социализмом. Исследователи XX века оспорили эти интерпретации, после чего были опубликованы исправленные издания его сочинений.

В конце 1882 года Ницше совершил путешествие в Рим, где познакомился с Лу Саломе (1861—1937), оставившей значительный след в его жизни. Ницше с первых секунд был покорён её гибким умом и невероятным обаянием. Он нашёл в ней чуткого слушателя, она, в свою очередь, была потрясена пылкостью его мыслей. Он дважды делал ей предложение, но она отказала, предложив взамен свою дружбу. Спустя некоторое время вместе с их общим знакомым Паулем Ре они организуют своеобразный союз, проживая под одной крышей и обсуждая передовые идеи философов. Но уже через полгода ему суждено было распасться: Элизабет, сестра Ницше, была недовольна влиянием Лу на её брата и по-своему разрешила эту проблему, написав той грубое письмо. В результате последовавшей ссоры Ницше и Саломе навсегда разошлись. Вскоре Ницше напишет первую часть своего ключевого произведения «Так говорил Заратустра», в котором угадывается влияние Лу и её «идеальной дружбы». В апреле 1884 года одновременно выходят в свет вторая и третья часть книги, а в 1885 году Ницше издаёт на собственные деньги четвёртую и последнюю в количестве всего 40 экземпляров и раздаёт часть из них в кругу близких друзей, среди которых, например, Хелене фон Друсковиц.