Джойс родился в Дублине в семье среднего класса. Он учился в иезуитском колледже Клонгоуз Вуд в графстве Килдэр, затем, на короткое время, в школе О’Коннелл под управлением христианских братьев. Несмотря на хаос в семейной жизни, вызванный непредсказуемыми финансами его отца, он преуспел в иезуитском колледже Бельведер и окончил Университетский колледж Дублина в 1902 году. В 1904 году он встретил свою будущую жену, Нору Барнакл, и они переехали в континентальную Европу. Он некоторое время работал в Пуле, а затем переехал в Триест в Австро-Венгрии, работая преподавателем английского языка. За исключением восьмимесячного пребывания в Риме, где он работал клерком корреспонденции, и трех визитов в Дублин, Джойс проживал там до 1915 года. В Триесте он опубликовал книгу стихов «Камерная музыка» и сборник рассказов «Дублинцы«, а также начал серийно публиковать Портрет художника в молодости в английском журнале «The Egoist«. Большую часть Первой мировой войны Джойс жил в Цюрихе, Швейцария, и работал над Улиссом. После войны он ненадолго вернулся в Триест, а затем в 1920 году переехал в Париж, который стал его основным местом жительства до 1940 года.

«Улисс» был впервые опубликован в Париже в 1922 году, но его публикация в Соединенном Королевстве и Соединенных Штатах была запрещена из-за его непристойности. Копии ввозились контрабандой в обе страны, а пиратские версии печатались до середины 1930-х годов, когда публикация, наконец, стала легальной. Джойс начал свою следующую крупную работу, «Поминки по Финнегану«, в 1923 году, опубликовав ее шестнадцать лет спустя, в 1939 году. В промежутке между этими годами Джойс много путешествовал. Он и Нора поженились на гражданской церемонии в Лондоне в 1930 году. Он совершил ряд поездок в Швейцарию, часто обращаясь за лечением от своих все более серьезных проблем со зрением и психологической помощью для своей дочери Люсии. Когда Франция была оккупирована Германией во время Второй мировой войны, Джойс вернулся в Цюрих в 1940 году. Он умер там в 1941 году после операции по поводу перфоративной язвы, менее чем за месяц до своего 59-летия.

«Улисс» часто занимает высокие места в списках великих произведений литературы, а научная литература, анализирующая его творчество, обширна и продолжается. На многих писателей, режиссеров и других художников повлияли его стилистические новшества, такие как скрупулезное внимание к деталям, использование внутреннего монолога, игры слов и радикальная трансформация традиционного сюжета и развития персонажей. Хотя большую часть своей взрослой жизни он провел за границей, его вымышленная вселенная сосредоточена в Дублине и в основном населена персонажами, которые очень похожи на членов семьи, врагов и друзей из того времени, когда он жил там. Действие «Улисса«, в частности, разворачивается на улицах и переулках города. Цитируются слова Джойса: «Что касается меня, то я всегда пишу о Дублине, потому что, если я смогу добраться до сердца Дублина, я смогу добраться до сердца всех городов мира. В частном содержится всеобщее».